Synthèse

Plusieurs observations confirment la rotondité de la Terre. Dès l’Antiquité, Aristote montre que la Terre n'est pas plate.

Un méridien est un cercle imaginaire tracé sur le globe terrestre qui relie les pôles géographiques. Tous les points de la Terre situés sur un même méridien ont la même longitude.

Au III^e siècle avant J.-C., Ératosthène mesure la longueur d’un méridien terrestre à l'aide d'un scaphé à Alexandrie au solstice d’été, à midi : il estime la longueur d’un méridien terrestre à environ 40 000 km. Ainsi il estime le rayon de la Terre à R_T = 6300 km.

Après la Révolution française, Delambre et Méchain mesurent de nouveau la longueur d’un méridien terrestre par la méthode de triangulation, méthode qui permet de déterminer une distance à l'aide de mesures d'angles et à partir de la loi des sinus. Ils déterminent la distance de l’arc de méridien Dunkerque-Barcelone : 10 000 km. Ils en déduisent que la circonférence de la Terre est d’environ 40 000 km.

Les scientifiques ont ainsi pu définir le mètre. À l’époque, le mètre est défini comme un dix millionième du quart du méridien terrestre.